由成吉思汗所开创的蒙古帝国号称要将从太阳升起之地直到落下之地都变成自己的牧场。事实上蒙古帝国也几乎做到了这点：从东方的太平洋沿岸一直到多瑙河畔的维也纳城下、从白雪皑皑的西伯利亚一直到热带岛礁曾母暗沙都被蒙古铁蹄如飓风一般席卷。万平方公里的疆域面积使蒙古帝国在人类历史上仅次于大英帝国，而在所有陆权扩张型帝国中蒙古可谓无出其右。然而正如罗马不是一天建成的一样——蒙古帝国的偌大疆域也不是一天打下来的。
目前国际上关于蒙古人的起源问题并没形成统一的观点：蒙古国学者一般认为蒙古民族起源于匈奴，日本史学家百鸟库吉也持相同观点。他们之所以认为蒙古起源于匈奴的理由是语言相通、习俗相近。但这种说法也有难以自圆其说的地方：匈奴兴于大青山下，蒙古成长于肯特山脉三河之源。那么二者的历史是怎么连接起来的是持“蒙古起源于匈奴”这种说法的学者目前尚无法回答的。在我国唐代的典籍中曾有这样的记载：在客鲁连河下游以及兴安岭之北的室韦人中有一个叫做蒙兀的部落。
公元年黠戛斯人南下迫使回鹘人西迁，室韦人乘机成批迁入原本突厥语游牧部落聚居的漠北草原，从而使这一地区逐渐蒙古化，此后人们就管这片草原叫蒙古草原。目前我国学者普遍认为蒙古起源于室韦，也有部分学者把早期叫作“铁勒”的民族认定为蒙古族的来源。持“蒙古起源于室韦”这种观点的学者认为室韦民族的起源又可以一直上溯到秦汉时期的东胡。公元前年前后如今山海关外的东北大地主要分为四片区域，各自生活着四个不同的族群。
当时燕山一带生活的是商朝的华夏族（汉民族的前身），北部是肃慎，东面是濊貊，西边是东胡。东胡所生活的地域大致就在今天东北林区和蒙古草原的交界地带，所以东胡的势力很早就向西发展到草原。商周时期位于中原王朝北部的草原上分布着大大小小的戎狄部族，然而到了秦汉时期草原上已形成了东胡、匈奴、月氏三雄并立的格局。秦二世元年（公元前年）匈奴王子冒顿在杀死父王后自立为单于（匈奴首领）。这时匈奴在东面的东胡和西面的月氏东西夹击之下不得不在夹缝之中艰难求生。
东胡为了试探匈奴的新君主就逼迫冒顿交出国宝千里马，冒顿就此召集大臣展开讨论。大臣们普遍认为：千里马乃是匈奴的国宝，断无轻易赠与他人的道理。然而冒顿却说：”不可因为一匹马而与邻国失和“。谁知东胡得寸进尺地向冒顿索要阏氏（单于的妻子），匈奴众大臣无不义愤填膺，但冒顿却说：“怎能为了一个女人而与强大的东胡作对呢？”得到匈奴的宝马和阏氏后东胡放松了对匈奴的警惕——在其眼中匈奴除了逆来顺受啥也做不了，于是东胡又向匈奴索要土地。
这次冒顿拍案而起：“土地是国家根本，怎能随便送人？！”冒顿带领志在必得的匈奴人打败了东胡。东胡被匈奴打败后一部分东胡人沦为匈奴人的奴隶，另一部分东胡人逃到了乌桓山和鲜卑山，后来分别生活在乌桓山和鲜卑山的东胡人就逐渐演变为乌桓人和鲜卑人这两支民族。东汉末年乌桓人被曹操征服后逐渐融入到了汉民族之中，鲜卑则成为了日后“五胡乱华”的主角之一。鲜卑在西晋武帝时代分化出段部、慕容部、拓跋部、乞伏部、柔然部等部族。
慕容部、拓跋部进入中原后相继建立了前燕、后燕、南燕、北燕、北魏、东魏、西魏等政权。北魏孝文帝汉化改革之后鲜卑人普遍被汉化，到了隋唐时期生活在中原地区的鲜卑人已完全融合在了汉民族之中。当鲜卑拓跋部建立的北魏王朝大力推行汉化改革时由鲜卑人分化出的柔然人则与北魏拓跋氏多次交战。原本为柔然锻打铁器的附属民族突厥趁柔然在与北魏的战争中大幅削弱的机会征服柔然，柔然后裔在战败后的迁徙过程中逐渐分为南北两支。
南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先之一；北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，成为室韦人的祖先之一。6世纪以后室韦人分化为南室韦、北室韦、钵室韦、深末恒室韦、大室韦等5部，各部之下又分为若干分支。据《蒙古秘史》记载：蒙兀室韦部落的始祖是涅古斯和乞颜兄弟二人。十四世纪用波斯文写成的《史集》一书中曾记载：涅古斯和乞颜两个氏族一度被草原上的突厥部落打败，侥幸逃出的两男两女逃到额尔古涅昆（额尔古纳河畔山岭）一带居住下来。
他们在这里生息繁衍世代相传。涅古斯的后裔繁衍成为蒙古答儿列斤氏族，而乞颜的后裔则繁衍为乞颜氏族。这个传说里的“额尔古涅昆”就是流经呼伦贝尔草原的额尔古纳河。额尔古纳河因此被蒙古族人民视为母亲河。如今内蒙古东北额尔古纳市建立“蒙古之源·蒙兀室韦文化旅游景区”。如今许多蒙古族儿女从天南海北来到这里朝拜祖先的发源地、寻找自己民族遥远的记忆。蒙兀室韦的涅古斯和乞颜两个氏族在额尔古纳河流域生息繁衍。
乞颜氏族的孛尔只吉岱蔑尔干成为氏族首领后正式将自己的部族命名为蒙古部。公元8世纪后人口不断增长的蒙古部不得不向外迁徙。这时蒙古部已繁衍出70个分支了。孛尔只吉岱蔑尔干的后人朵奔蔑尔干和妻子阿兰生育了两个儿子，谁知奔蔑尔干死后阿兰又生了三个儿子，这事引起了两个大儿子和氏族内部亲戚之间的怀疑。阿兰说这后边的三个儿子是她与一个金黄色天神的后代，因此这三个儿子的后人就被称为纯洁出身的黄金家族。
三个儿子的后人分别演化成为后来的孛儿只斤氏、主儿乞氏、泰赤乌氏。这三个儿子中最小的孛端察儿蒙合黑就是成吉思汗的十世祖。11～12世纪草原上形成了蒙古、塔塔儿、蔑儿乞、克烈、乃蛮五雄并立的格局，还有其他一些相对小些的部落分布在这片草原。在各部落的混战中蒙古部孛儿只斤氏的合不勒汗脱颖而出：他完成了蒙古部内部各家族的统一，成为蒙古部的第一位可汗。合不勒汗崛起之时正值东面女真人建立的金国快速兴起并先后消灭辽和北宋的时代。
合不勒汗利用辽政权崩溃而金国忙于南下伐宋的天赐良机逐渐摆脱了蒙古部对辽、金的依附地位并屡屡对草原上的其他部落大打出手。年合不勒汗被金国册封为蒙兀国王。尽管合不勒汗有七个儿子，但他却把汗位传给了泰赤乌氏的从弟俺巴孩。合不勒汗临终前夕因听说塔塔儿部的巫师具有灵异的法术，于是蒙古部就请塔塔儿部派一名巫师来跳神，结果合不勒汗的病情并未就此缓解，蒙古部一怒之下就杀了塔塔儿部的巫师。俺巴孩登上汗位后为修复两边的关系就答应将女儿嫁给一个塔塔儿部的首领。
俺巴孩为表示自己的诚意就和合不勒的长子斡勤巴儿合黑亲自前去送亲。结果他们一踏上塔塔儿人的领地就被五花大绑送给了金国皇帝，金国皇帝把他们钉死在了木驴上。传说俺巴孩临死前曾设法托人回蒙古部带话“今后以我为戒，你们将五个指甲磨尽，便坏了十个指头，也与我报仇”。俺巴孩死后蒙古部的汗位由合不勒汗的第四子忽图剌继承。忽图剌一继位就同塔塔儿人及金国作战以报俺巴孩汗之仇。在同塔塔儿人及金国的战争过程中忽图剌的侄子也速该逐渐崭露头角。
也速该从蔑儿乞惕部首领脱黑脱阿的弟弟赤列都手中抢来了弘吉剌部的诃额仑当老婆。在一次与塔塔儿人的战斗中他成功俘虏塔塔儿部的首领铁木真兀格，恰逢此时诃额仑生产，便给新生儿起名叫铁木真。年也速该带着九岁的铁木真前去拜访弘吉剌部的德薛禅。此行是为了让铁木真和德薛禅的女儿孛儿帖定下娃娃亲。事后也速该将铁木真留在德薛禅家，而他自己则先行返回。也速该在返回的路上也速该遇到一群塔塔儿人正在开宴会。
在草原各部的习俗中即使是彼此敌对部落的成员也不能拒绝正在开宴会之人的邀请。也速该也并未多想就在塔塔儿人的邀请下赴宴了，然而塔塔儿人认出了他，于是在食物里下了毒。在得知也速该的死讯后同属蒙古部的泰赤乌氏族为霸占蒙古部首领的地位而大力排挤也速该留下的孤儿寡母。铁木真因此被迫和母亲、兄弟一起四处流浪备尝辛苦。在这一过程中他结识了自己的安答（蒙语：结义兄弟）同时也是日后最强劲的对手札木合，后来又借助父亲的安答克烈部的王罕的帮助召集父亲死后失散的部众。
这时蔑儿乞部见铁木真势力日渐强盛，于是出兵袭击了铁木真的营帐并掳走了铁木真的新婚妻子孛儿帖。在札木合和王罕的帮助下铁木真救回了自己的妻子，然而随后不久铁木真和札木合就渐行渐远。尽管札木合在铁木真一家最落魄时和他结为兄弟，又帮他救回妻子，可他和铁木真一样梦想成为统一诸部的草原王者。这正是他们注定反目成仇的根源：天下虽大，不能同时容纳两位君王，而无论谁成为日后的王者他俩谁也不愿意向对方称臣。
年札木合集合泰赤乌等十三部三万人进攻铁木真。铁木真亦以诸部三万人分作十三翼迎之于答阑巴勒主惕。此战铁木真经历了他一生唯一的战败。铁木真并没被这次战败所击倒，相反他痛定思痛后认真总结经验教训；与之形成对比的是札木合在战胜铁木真后暴露了残暴的本性——将十三翼之战中抓获的俘虏全部用大锅煮死，对站在自己一方作战的各部首领也是颐指气使，结果部众纷纷归附铁木真。年秋铁木真在阔亦田之战中击败了札木合率领的12部联军。
随后铁木真的兵锋直指自己的杀父仇人塔塔儿部：铁木真迫使其首领札邻不合服毒自杀，另一首领也客扯连投降。铁木真趁胜追击泰赤兀部并迫使其投降。连续几次大的军事行动已消基本消除了铁木真统一草原诸部的障碍，同时也使铁木真的实力进一步壮大：此时他帐下已获得木华黎、哲别、纳牙阿等得力干将。年秋铁木真袭击了克烈部王罕的金帐。年春铁木真经过多年的奋斗终于统一蒙古草原诸部。这一年蒙古贵族们在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会。
在这次大会上蒙古贵族们共同尊奉铁木真为成吉思汗，以此为标志宣告统一的蒙古汗国正式建立。蒙古汗国的建立仅仅只是这个帝国扩张的开始。铁木真称汗六年后亲率大军伐金，开始了为时24年的蒙金战争。首战乌沙堡（今河北张北西北）获捷；再战野狐岭（今河北万全西北）、会河堡（今怀安东南）歼灭金军大量精锐；又战怀来（今属河北）、缙山（今北京延庆）大败金军十余万；重创金军于东京（今辽宁辽阳）、西京（今山西大同）、居庸关等地。
此后蒙古人不断改变战法分兵三路攻掠中原腹地及辽西地区。成吉思汗九年（年）三月集兵大都（今北京）城下。因为一时难以克城，因此遣使逼和：金朝方面奉献岐国公主、金帛和马匹后蒙古引兵退出居庸关。六月成吉思汗以金朝迁都南京（今河南开封）而“违约”为由遣部将三摸合拔都、石抹明安率军会合降蒙乣军进攻中都。蒙古大军以围城打援和招降之策于次年五月克城。成吉思汗为适应攻城需要采纳部将建策逐步建立炮军。
昔日以骑射见长的蒙古大军开始在攻城战中使用火炮。成吉思汗为吸取各民族的先进技术还四处掠夺工匠艺人。蒙古人利用掳掠来的工匠艺人建立了工匠军、设厂冶铁制造兵器。同时蒙古人还在通信联络上创建“箭速传骑”：日速数百里使军令传递和军队调遣速度增快。成吉思汗十二年（年）成吉思汗封木华黎为太师、国王指挥攻金战争，自率主力返回蒙古准备西征。成吉思汗十三年蒙古人在追击乃蛮王子屈出律的过程中趁势西征灭掉西辽。
这时蒙古人已打开了通往西方的道路。由于此时蒙古的主要精力还用在对付东方的金国，所以一时无力对西方采取大规模军事行动。不过成吉思汗还是派出商队前往西方贸易以扩大蒙古的对西方的影响力。成吉思汗十四年花剌子模讹答剌城的海儿汗杀死了蒙古汗国的名和平商人，其国王摩诃末又武断地杀死了成吉思汗派去交涉的正使。花剌子模的鲁莽行为终于引发两国之间的战争：年成吉思汗将攻打金国之事交付给自己手下的四杰之一木华黎，他自己则亲统大军西征花剌子模。
花剌子模尽管是中亚大国，但此时国内矛盾尖锐：国王和太后争权，地方势力蠢蠢欲动。身为花剌子模国王的摩诃末不得不分兵把守各大城市。这就导致了花剌子模兵力的相对分散。尽管花剌子模在总兵力上占优势，但具体在每一据点上其实都处于相对不利的局面，成吉思汗巧妙利用了摩诃末兵力分散的特点集中优势兵力对花剌子模各据点各个击破。蒙古军团攻陷了花剌子模都城撒马尔罕，摩诃末被迫逃入里海的一个小岛并死在了岛上。
摩诃末之子扎兰丁继位后继续扛起反击蒙古的大旗。扎兰丁曾集结约10万军队在八鲁湾川击败蒙古军。扎兰丁的武勇甚至受到了成吉思汗的称赞，然而扎兰丁的两位部将不和导致军队分裂。蒙古将领哲别和速不台趁机追击扎兰丁直至印度河畔，扎兰丁在激战后跃马渡河逃入印度。年蒙古军退后扎兰丁由印度前往波斯并向阿拉伯阿巴斯王朝借兵。扎兰丁先后据有克尔曼、伊斯法汗等地，然而不久之后他和阿巴斯王朝的哈里发纳斯尔爆发冲突，又出征阿塞拜疆和谷儿只吞并其国土。
这就引起了伊斯兰诸国的不满，扎兰丁因此陷于孤立状态。成吉思汗二十年（年）秋经过7年西征的成吉思汗回到了蒙古草原。因西夏背盟导致主将木华黎含恨而死，成吉思汗不顾64岁高龄坚持亲征西夏。在这次军事行动途中成吉思汗因围猎受伤，高烧不起，但他仍不退兵，最终西夏王被迫派使者求降。成吉思汗病危后在六盘山休养并留下了著名的遗嘱：利用宋金世仇借道宋境联宋灭金。成吉思汗二十二年七月十二日（年8月25日）成吉思汗在六盘山下清水县（今属甘肃）病逝。
成吉思汗之死并没停止蒙古人扩张征服的脚步：成吉思汗之子窝阔台和拖雷遵守成吉思汗遗策，于窝阔台汗六年（）灭金。公元~年成吉思汗长孙拔都率军西征，饮马伏尔加河，征服罗斯诸公国（今俄罗斯欧洲部分），日耳曼诸王公、波兰、匈牙利组成的联军也被蒙古旋风席卷。年蒙古宗王阔端与西藏萨迦派活佛萨迦·班智达在凉州会盟，从而确立了蒙古帝国对吐蕃地方的统治。年蒙古大汗蒙哥派自己的弟弟忽必烈南下征服大理国。
~年蒙古发起第三次西征：这次西征由成吉思汗的孙子旭烈兀指挥。蒙古军团从首都和林（今蒙古国哈拉和林）出发征服了阿拉伯帝国。蒙古兵锋一直挺进到叙利亚。眼看蒙古军团就可以乘胜攻打埃及构建跨越亚、欧、非三大洲的庞大帝国时东方的蒙古本部再次传来一个消息：当时的蒙古大汗蒙哥在攻打南宋重镇——四川合州钓鱼城时逝世。旭烈兀匆忙率军东返，埃及马穆鲁克王朝趁机杀入叙利亚，成功阻击了蒙古西进的兵锋。
在蒙古帝国的扩张征服过程中术赤、察合台、窝阔台、拖雷等各藩王手中无不握有庞大的领土和强大的军队。这就为蒙古帝国日后的分裂埋下了隐患。以蒙古的人口统治如此偌大的国土，加之蒙古本身才刚从原始部族过渡而来。尽管他们能马上取天下，然而却未能使帝国各地建构起统一的政治经济联系，因此当他们面对人口比自己多得多、文明也更为先进的民族时迅速和当地人口出现了融合迹象：西征的蒙古人绝大多数同当地的突厥人融合并皈依了伊斯兰文明。
与此同时蒙古黄金家族内部的争权夺利更加剧了蒙古帝国分裂解体的进程：成吉思汗的次子察合台和三子窝阔台认为长子术赤并非成吉思汗亲生，因此在窝阔台继任大汗后察合台系和窝阔台系就联手排挤术赤系。这时成吉思汗幼子拖雷的儿子蒙哥主动向术赤之子拔都示好。实际上后来在蒙哥就任大汗一事上拔都出力甚多，坐上汗王之位的蒙哥投桃报李予以拔都相当的自治权。手握一方军政大权的蒙古宗王们实际上早已为蒙古帝国的分裂解体埋下了种子。
公元年蒙古汗国的开创者成吉思汗的孙子忽必烈在开平（今内蒙古正蓝旗）即大汗位，在这里他接受汉族幕僚的建议：颁布即位诏书称皇帝以示自己的正统王朝统治者身份。忽必烈的政治志向远超其兄蒙哥、其父托雷：他企图变革蒙古汗国的国家体制——他不仅要做蒙古帝国的大汗，还要做中原正统封建王朝的合法继承人。忽必烈这一行为引发了帝国政坛的大地震：忽必烈所依靠的主要是自己的嫡系军队以及汉人幕僚的支持。
忽必烈仿行汉制建元称帝的做法令主张维持蒙古旧俗的保守势力感到了深深的忧虑，于是他们在蒙古本土召开忽里勒台大会选举忽必烈的幼弟阿里不哥为大汗。这样一来蒙古帝国就同时出现了两位最高统治者：一个是仿照汉制登基的忽必烈皇帝，一个是蒙古本土贵族选举出来的阿里不哥大汗。此后由于权力和意识形态之争忽必烈与幼弟阿里不哥进行了长达四年的汗位争夺战，在这一过程中窝阔台系和察合台系均站在阿里不哥一边与忽必烈为敌，只有忽必烈的亲弟弟旭烈兀站在忽必烈一边。
忽必烈遵照历代中原汉族王朝的传统取《易经》“大哉乾元”之义建国号为大元。从此蒙古帝国正式分裂为元朝与四大汗国——元朝成为了一个中国化的王朝，而四大汗国则逐渐走上了独立发展之路。忽必烈在建立元朝后并未停止扩张征服的行动，尽管忽必烈在一定程度上继承了汉文明，但始终不曾放弃过蒙古人的征服之梦：在征服大理后蒙古兵锋一度进入越南、占婆等地，从而完成了对宋朝西南方向的战略包围态势。年元军攻破南宋都城临安，迫使宋恭帝赵和谢太后等人归降。
3年后元军在崖山海战中歼灭了南宋最后一支抵抗力量。尽管忽必烈越来越倚重自己的汉族幕僚，但对他们始终难以完全放心，于是我们就看到了极为矛盾的一幕：一方面他下诏省、院、台、部、宣慰司、廉访司及部府幕官之长均用蒙古、色目人，另一方面又花重金敕修山东曲阜的孔庙。当年蒙古军团攻陷四川开州时忽必烈在大都接见了从威尼斯远道而来的马可·波罗一行。忽必烈还在军务的间隙给罗马教皇写了一封信：要教皇委派一百位传教士来中国传授基督教义和西方科学。
此时的忽必烈内心同时具有的传承自成吉思汗的扩张征服野心和倾心汉化后矢志创建远迈汉唐之伟业的欲望。这促使他要将自己所知的地方全部置于自己的控制之下，这样就能在汉人心目中树立自己作为正统王朝的形象，与此同时忽必烈还试图使蒙古这个传统的陆权帝国通过对海路的控制主宰天下，为此他策划了对高丽、日本、越南、爪哇等地的军事行动。这一系列军事行动尽管有的曾取得一时的成效，但从最终结果来看都可以视为是失败的。
此后元朝逐渐由一个扩张型帝国过渡成为一个内敛的王朝。这时忽必烈的后人们发现：当他们逐渐去掉身上的扩张性格之后却使自己获得了基本稳定的国土。《元史·地理志》是这样记载着元朝的疆域“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”——这一疆域不仅超过了汉唐全盛时期，同时由元朝所开创的行省制度大大提升了对边疆领土的控制力度。当时的欧亚大陆在蒙古帝国的治下形成了一种宽松安宁的秩序，从而推动了世界一体化进入到了一个新的时代。
欧亚大陆上原本林立的关卡已被一扫而光。金帐汗国、察合台汗国以及伊尔汗国通过陆路将欧亚各地连为一体。中断已久的丝绸之路在这时得以重焕生机：蒙古帝国以强大的军事实力剿灭了原本盘踞在各国边境的强盗团伙。各国商旅可以在相对安全的环境从西欧一直走到东亚。元朝在海上除了向东南亚地区数次派兵征伐之外还与攻入西亚的伊尔汗国联合。那时在从东亚到现在伊朗地区的广大印度洋海域上海上贸易一片繁荣。总之蒙古帝国在大陆与大洋两个方面展开的欧亚一体化扩张道路使世界历史进入了新纪元。
